Jorge Ortega Ibarra
Desde México 
Criado en Colombia, Kenneth Mendiwelson, recientemente nombrado presidente de la junta directiva de Endeavor en ese país, habla con mucho sentido de pertenencia y denota un visible arraigo a la que ha sido la madre tierra durante la mayor parte de su vida. De todos modos, no quita que siempre haya tenido una gran influencia internacional, sobre todo por el trabajo de su padre, ya que empresarios del reino unido, que llegaban a Latinoamérica para buscar alternativas de negocios, eran invitados a su casa: “venían para abrir mercados en los 80’. A mí me generaba mucha curiosidad y me sentaba a escucharlos”, reconoce.
Un MBA en Harvard Bussines School, le abrió las puertas a experiencias de distintos niveles en el sector financiero, con unos primeros trabajos en banca y modelos de finanzas corporativas. Pasó por las filas de la prestigiosa Mckinsey & Company, de donde afirma haber aprendido mucho sobre la oferta de crédito, administración de relaciones y: “especialmente cómo funcionaba el modelo de negocios en términos de riesgo de crédito, recuperación y modelos económicos a su alrededor”.
Kenneth le da mucha relevancia a su formación y experiencia, lo menciona como “la base” de su carrera emprendedora. “Logré mucha profundidad, no solo en entender y comprender los modelos de negocios, sino haciendo foco en el crédito. Eso me permitió tener criterio al momento de tomar la decisión de emprender”, cuenta.
Así es que, a pesar de tener las capacidades para continuar con una promisoria carrera como ejecutivo, el protagonista se volcó por un emprendimiento personal. Fue precisamente en 2005 cuando inició Refinancia, una compañía experta en recuperación financiera: “Yo había visto en detalle cómo funcionaba el negocio del crédito y eso me dio confianza para decidirme, pero también les dio confianza a los de afuera, quienes creyeron en esta historia. Yo tenía un contenido y profundidad en el tema en el cual emprendí, algo que resultó brutalmente útil para lograr evolucionar y no solo comenzar, sino llevar todo esto al siguiente nivel”.
Además, hace hincapié en el contexto en el que comenzó a desarrollar su camino emprendedor: “emprender era algo que sucedía, pero no era tendencia. Eso me obligó a pensar que es una decisión que, si no la tomaba bien y no mantenía una proyección, podía terminar disminuido en mi perfil”, y a eso le agrega una visión que explica de alguna forma su ascenso en este ecosistema: “Busqué pensar en grande desde el principio, no iba a construir un negocio, sino una empresa, una operación que influyera sobre una industria”.
En este caso, para Kenneth fue la industria del crédito, de la cual destaca: “estaba muy sofisticada sobre la originación de los créditos, pero para nada desarrollada en la recuperación de carteras vencidas. Entonces, a raíz de una investigación que hice durante el MBA en Harvard, pudimos entender como con un nivel de sofisticación alta, se podía comprar carteras vencidas de la banca y ofrecer soluciones de financiación a quienes habían caído en mora, con mucha data y analítica, lo que no era común en ese tiempo”.
No solo porque ahora es el presidente de la junta directiva, sino que se puede decir que Kenneth Mendiwelson era un emprendedor representativo para una organización como Endeavor Colombia ya desde sus inicios. De hecho, cruzaron caminos debido al impacto que tuvo la empresa fundada por el administrador colombiano: “El concepto de trascender, construir sobre una industria e iniciar una operación relevante, pensando en terminar siendo una plataforma para emprender otras cosas, me llevó a conocer Endeavor”.
Endeavor en Colombia comenzó a operar en 2006 y pronto, en 2008, contactaron y conectaron con Kenneth: “hicimos el procedimiento y fui invitado a ser parte, como emprendedor Endeavor”, recuerda y analiza: “creo se dio principalmente porque buscábamos trascender, influir sobre una industria y proponer una operación con gran potencial de crecimiento”.
Formalizado el vínculo, el ahora máximo referente de la organización internacional que busca potenciar emprendedores, continúa rememorando: “Refinancia en los primeros años fue una referencia para Endeavor. Entendí que una de las responsabilidades que teníamos en tal figura, era compartir nuestra experiencia para inspirar a otros a emprender y pensar en grande”. Su compromiso y participación en muchos de los eventos internacionales de Endeavor, le valió a posteriori una invitación para ser miembro de la junta directiva, allá por el 2014.
En Colombia, Endeavor dio sus primeros pasos gracias a importantes empresarios que aportaron lo suyo. Sin embargo, como el propio Kenneth lo destaca: “ellos mismos dan cuenta que eran los propios emprendedores quienes debían guiar y allí fui seleccionado. Entiendo bien que se trata de ser parte de una red, recibir servicios y mejorías que apoyan el crecimiento, ubicar emprendedores que crezcan y principalmente que el emprendimiento es dinámico y su relevancia en el país es evolutiva”.
Desde su óptica, el fundador de Refinancia, empresa de la que se desprende una nueva Fintech llamada Referencia, la cual también forma parte en su proceso de Endeavor, menciona: “busqué involucrarme de forma proactiva, porque creo personalmente que el emprendimiento tiene una influencia profunda en el desarrollo económico de un país. Eso me lleva a ir un poco más allá de solo estar en la junta o ser parte, sino interactuar con stakeholders, medios, staff y otros actores de la organización”.
Finalmente, producto de semejante involucramiento, la junta propuso el nombre de Kenneth para ocupar el rol de presidente, reemplazando a Andrés Echavarría, quien había cumplido esa función los últimos 15 años. “Me toca reemplazar a una figura muy importante de este país”, enuncia el nuevo mandatario.
Hay una marcada diferencia entre dos corrientes de emprendimientos, que el entrevistado cree es necesario poner de manifiesto: “el emprendimiento de alto impacto se distancia mucho de aquel realizado para la subsistencia. El último es para vivir, pagar las cuentas básicas, mientras que el de alto impacto va por el lado de construir empresas que trasciendan, empleen personas, crezcan de forma exponencial, promuevan el uso de nuevas tecnologías e impacten definitivamente en la psicología colectiva de la nación”.
Ese tipo de emprendimiento inspirador, que invita a otros a soñar y buscar objetivos a gran escala, es el que se ajusta a los emprendedores que busca promover Endeavor. “Este país ha contado con una serie de ejemplos que han logrado penetrar la psicología colectiva y ese es el valor interno. Hay un gran ecosistema que apoya, pero el que busca Endeavor es inspirador, para plantear grandes retos y que esa intención genere a su vez más intención, innovación, sofisticación. Así se jala una generación y ese es el circulo, el efecto multiplicador”, explica Mendiwelson.
Colombia atraviesa un momento cúspide en el desarrollo de su ecosistema emprendedor. Según el ranking del Global Entrepreneurship Monitor (GEM), que realiza el Foro Económico Mundial (FEM), el país lidera las opciones de emprender en América Latina y ha sido una noticia que hasta festejó públicamente el presidente de la nación.
Sin embargo, en el caso del ahora líder en la junta directiva de Endeavor Colombia, hay algo más de cautela, aún sin dejar de lado la celebración por los logros: “estamos en un momento en donde hay una serie de ejemplos que influyeron y ayudaron a otros para encontrar en el emprendimiento una carrera, pero no de subsistencia, sino de trascendencia. En ese ciclo estamos y veremos hasta donde vamos. Dependerá mucho de que los grandes referentes no comentan errores, ni terminen en escándalo. Que no se rompa el ciclo”.
A pesar de que los números y tendencias acompañan al contexto emprendedor en Colombia, Kenneth reflexiona: “no podemos desconocer que emprender a un nivel de alto impacto es complejo, demandante y absolutamente retante, por los niveles de profundidad que requieren”.
Además, vuelve a remarcar: “yo veo los índices, que Colombia está muy bien rankeada, pero nosotros siempre hablamos de emprendimientos de alto impacto. Queremos incitar a grandes aventuras, no emprendimientos normales de la esquina, que son válidos y por cierto importantes, pero los multiplicadores son los que van más allá. Tenemos algunos y queremos que haya muchos más, aunque es difícil encontrarlos y que lleguen a un siguiente nivel”. Por último, en relación a las noticias y rankings publicados recientemente, expresa:“Es buena la prensa, pero es más importante guiar hacia el emprendimiento que de verdad multiplica”.
En su más reciente función, liderando la mesa directiva de Endeavor en Colombia, Kenneth establece tres elementos claves que tienen presentes: “Ha cambiado mucho el ecosistema emprendedor, por lo que para apoyar el tipo de empresas que pueden trascender, primero es necesario entenderlas, al igual que la psicología del emprendedor”.
Como tercer elemento, describe: “el ecosistema emprendedor es hoy mucho más visible también, hay más jugadores e instituciones y Endeavor tiene un rol clave en segmentar, en dar lugar para hablar, contar historias, inspirar. Hay más de 25 países que forman la red de Endeavor Global y el conocimiento que gira en toda esta interconexión, debemos captarlo y aplicarlo en nuestra agenda”.
La junta no incide en la elección de nombre propios, pero si establece parámetros del tipo de emprendimiento que Endeavor requiere. Mendiwelson los explica: “hay 3 tipos. Uno de ellos es el que llamamos Future Outliers (fuera de estandar), un segundo es High Growth (alto crecimiento) y el tercero, se define como emprendimientos maduros visibles”.
En relación al procedimiento, detalla: “Bajamos esa línea al staff para que ellos realicen las búsquedas. Una vez llegadas las propuestas, pasan por un panel local, y si lo superan, van a una instancia internacional, en algún lugar del mundo (hay alrededor de 6 por año). Allí puede ser avalado finalmente”.
Potenciar el crecimiento es la premisa de Endeavor y para ello, hay una serie de servicios que se le entregan a cada emprendedor, “con el apoyo de una red global de mentores”, menciona Kenneth y en paralelo, explica el papel de la junta que preside:“no incidimos sobre lo operativo sino en los conceptos”.
“Hay una serie de modelos de apoyo. El principal es a partir de un diagnostico, que se hace una vez al año, entendiendo que hay servicios que pueden ser muy útiles, como el contacto con mentores. Otras veces, se ayuda al emprendedor a tomar decisiones, levantar capital o simplemente inspiración, para lo que hay conferencias en cualquier parte del mundo, programas en las mejores universidades y más”, enuncia con entusiasmo sobre el valor de Endeavor.
La posibilidad de inyectar capital directamente no está dentro de los esquemas de Endeavor, pero eso no quita que pueda ayudar en tal proceso: “Endeavor tiene acceso a los principales fondos del mundo y a su vez tiene uno propio, llamado Catalyst, que eventualmente se suma a otro fondo para financiar una idea y quedarse con un pequeño porcentaje, que lo recibirá la organización del país de donde surgió el emprendedor”.
Lo que se viene para este pionero del emprendimiento en Colombia, va por dos frentes, que tienen que ver con la actividad empresarial y sus funciones en Endeavor.co. Hablando de sus compañías Refinancia y Referencia, avizora gran futuro, sobre todo para el desarrollo de la segunda, “por cómo evoluciona el ecosistema Fintech. La idea es encontrar nuevos nichos como buy now pay later, desde donde creemos podemos ofrecer una solución para crédito”.
Desde el ángulo de Endeavor, lo más relevante “gira alrededor de contar historias, encontrar referentes y lograr inspirar a una generación. Demostrar que el emprendimiento bien hecho, profundo, pues de verdad trasciende y aporta para que el país avance”. En la misma línea, concluye: “Es necesario darle visibilidad a los emprendedores que forman parte de Endeavor, como actores fundamentales para el desarrollo de la nación”.
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